L'objectiu d'un sac de dormir és simplement minimitzar la pèrdua de calor. El cos dins del sac de dormir genera calor contínuament per mantenir-se calent. La quantitat de calor generada varia d'un individu a un altre i en diferents condicions. Tots els sistemes de classificació de la temperatura dels sacs de dormir es basen en un cos humà estàndard, però aquest cos humà estàndard pràcticament no existeix. Un cos humà adormit té aproximadament 75-100 watts d'energia tèrmica, la qual cosa es tradueix en aproximadament 47-55 watts per metre quadrat de superfície corporal. L'energia generada pel metabolisme és molt complexa i depèn de l'edat, el sexe i fins i tot la quantitat de greix corporal. Tanmateix, en termes generals, un home jove sa sempre genera molta més calor corporal que una persona gran o una dona. La percepció del fred està relacionada amb l'edat i l'experiència; els principiants generalment se senten més freds que els excursionistes experimentats. Les persones que treballen sovint a l'aire lliure se senten més càlides en ambients freds que les que treballen sovint a les oficines.
En termes generals, després dels 25 anys, les persones amb sobrepès se senten més fredes que les persones més primes. Les persones amb sobrepès sovint diuen que tenen un metabolisme lent; una afirmació més precisa és que consumeixen més aliments dels que cremen. Les persones magres, en canvi, tenen un metabolisme més equilibrat, el que significa que generalment poden cremar els aliments que mengen. El greix corporal es pot utilitzar per a la producció d'energia durant el metabolisme quan els aliments són escassos. Les activitats a l'aire lliure com l'escalada i el senderisme sovint requereixen molta més despesa energètica que l'energia generada pels aliments, i les expedicions polars i d'altitud-demanen encara més calories. Les persones amb sobrepès poden cremar greix corporal emmagatzemat per obtenir energia, i també tenen una capa d'aïllament tèrmic natural més gruixuda, cosa que els fa més resistents al fred. A més, les dones generalment se senten més fredes que els homes, i els seus sacs de dormir solen ser valorats uns 5 graus més en les escales de temperatura de confort. Com que el metabolisme està relacionat-l'edat, les persones grans produeixen menys energia i, per tant, se senten més fredes amb més facilitat. Els homes sans de 16-24 anys es troben en el seu període metabòlic màxim, produint molta més calor de la que perden, la qual cosa fa que els sacs de dormir es valoren uns 5 graus per sota en les escales de temperatura de confort en comparació amb els homes grans. Per als nens, definir la temperatura dels seus sacs de dormir es fa difícil perquè els seus sistemes metabòlics encara no estan completament desenvolupats. Històricament, la majoria de les investigacions sobre sacs de dormir s'han centrat en soldats, entrenadors a l'aire lliure, guies de muntanya i alpinistes-persones amb una àmplia experiència a l'aire lliure i de 18-40 anys. Tanmateix, la majoria dels aficionats a l'aire lliure viuen realment a les ciutats, treballant a oficines amb aire condicionat i conduint. Aquests estils de vida redueixen la capacitat de la persona mitjana d'adaptar-se als ambients freds. Si els habitants de la ciutat entren sobtadament al desert, les excursions extenuants o fins i tot l'alpinisme a gran altura esgoten ràpidament la seva energia, reduint la producció de calor del cos i fent-los més susceptibles al fred.
